La oxitocina, según informa la revista 'Science', es el neuropéptido que provoca que los grupos estén internamente cohesionados y traten de defenderse de las amenazas externas.

El altruismo parroquial es la tendencia a colaborar con individuos que están próximos y, a la vez, mostrar cierta hostilidad frente a aquellos que están más alejados. Un equipo del departamento de Psicología de la Universidad de Ámsterdam (Holanda) ha realizado varios experimentos que constatan que detrás de este altruismo parroquial se encuentra, una vez más, la oxitocina.

La producción de este neuromodulador se activa en presencia de estímulos placenteros como comer o mantener relaciones sexuales. Además de su función en el parto y el puerperio, la oxitocina se asocia con una mayor empatía y generosidad. Cuando se administra de forma exógena "promueve la confianza y la cooperación y reduce las posibilidades de sacar provecho de los demás", indican los autores. Sin embargo, no se han analizado sus posibles efectos sobre las relaciones intra e intergrupales ya que aquí "la cooperación adquiere un objetivo y un significado radicalmente distintos", señala el artículo. Dentro de un colectivo, funciona para preservar, defender y fortalecer los lazos, de forma que indirectamente se debilita a los competidores. Es un arma de doble filo.

En sus experimentos, decenas de jóvenes jugaron diferentes versiones del dilema del prisionero, con la particularidad de que media hora antes de empezar debían esnifar de un bote que contenía, en la mitad de los casos oxitocina y en la otra una sustancia inocua.

Distribuidos en grupos de tres, cada individuo debía elegir de qué forma mover su dinero y los más altruistas resultaron ser aquellos que habían esnifado el neuromodulador, que distribuían sus posibles en busca del beneficio de sus compañeros de terna más que el suyo propio.

Parecía evidente que la oxitocina les hacía cooperar más con sus colegas pero, ¿les haría también defenderlos en caso de amenaza externa? Para determinar esta cuestión, pusieron en marcha una versión algo más compleja del citado dilema en la cual cabía la posibilidad de que el grupo sufriera graves pérdidas si los contrincantes decidían no colaborar con ellos.

Ante la amenaza, muchos de los participantes no se inmutaron pero aquéllos bajo los efectos de la hormona adoptaron posturas defensivas, cogiendo el dinero de los oponentes y reduciendo al mínimo las potenciales pérdidas se su grupo. Algunos han relacionado este altruismo parroquial con el terrorismo y la guerra, ya que, como insinúan estos resultados, "podría haber una base biológica para pensar que el altruismo y la agresión están más próximos de lo que se había pensado", indica un artículo que acompaña a este estudio.

"El mensaje importante es que la oxitocina no sólo promueve la generosidad, la benevolencia y la confianza", señala Carsten De Dreu, especialista en Psicología y principal autor del estudio. Probablemente, es determinante a la hora de cohesionar los grupos y, por tanto, clave en la defensa de los mismos.

FUENTE: SCIENCE. 2010 JUN;328:1408 - 1411.

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