(sacada l ainformación de MEDLINE plus)

Cefalea tensional

Causas, incidencia y factores de riesgo

La cefalea tensional es una de las formas más comunes de dolores de cabeza y puede ocurrir a cualquier edad, aunque es más común entre los adultos y los adolescentes.

Se considera una afección crónica si sucede dos o más veces semanalmente durante algunos meses o más. Los dolores de cabeza diarios y crónicos pueden resultar del tratamiento deficiente o excesivo de un dolor de cabeza primario. Por ejemplo, los pacientes que toman analgésicos más de 3 días a la semana de manera regular pueden padecer cefaleas de rebote.

Las cefaleas tensionales pueden ocurrir cuando el paciente también presenta una migraña.

Estas cefaleas ocurren cuando los músculos del cuello y del cuero cabelludo se tensionan o se contraen. Las contracciones musculares pueden ser una respuesta al estrés, la depresión, un traumatismo craneal o la ansiedad.

Cualquier actividad que obligue a la cabeza a mantener una sola posición durante mucho tiempo sin moverse puede ocasionar dolor de cabeza. Tales actividades incluyen digitación u otros trabajos en computadoras, trabajos minuciosos con las manos y el uso de un microscopio. Asimismo, el hecho de dormir en una habitación fría o con el cuello en una posición anormal puede desencadenar este tipo de dolor de cabeza.

Otros desencadenantes de las cefaleas tensionales son:

• Consumo de alcohol
• Cafeína (demasiada o abstinencia de ésta)
• Resfriados y gripe
• Problemas dentales como apretamiento de la mandíbula o rechinamiento de los dientes
• Tensión ocular
• Consumo excesivo de cigarrillo
• Fatiga
• Congestión nasal
• Esfuerzo excesivo
• Infección sinusal

Las cefaleas tensionales no están asociadas con cambios estructurales en el cerebro.

Síntomas

El dolor de cabeza se puede describir como:

• Sordo, similar a presión (no pulsátil)
• Una banda apretada o prensa alrededor de la cabeza
• Generalizado (no sólo en punto o en un lado)
• Peor en el cuero cabelludo, sienes o parte posterior del cuello y posiblemente en los hombros

El dolor puede ocurrir como un episodio aislado, de manera constante o diaria. Puede durar de 30 minutos a 7 días. Puede empeorar o desencadenarse por estrés, fatiga, ruido o resplandor.

Puede presentarse dificultad para dormir. Las cefaleas tensionales generalmente no causan náuseas ni vómitos.

Las personas que padecen cefaleas tensionales tienden a tratar de aliviar el dolor masajeando el cuero cabelludo, las sienes o la parte posterior del cuello.

Signos y exámenes

Si el dolor de cabeza es leve o moderado, no está acompañado de otros síntomas y responde al tratamiento casero a las pocas horas, es posible que no requiera otros exámenes ni pruebas, especialmente si ha ocurrido en el pasado. Una cefalea tensional no revela hallazgos anormales en un examen neurológico. Sin embargo, con frecuencia se observan puntos sensibles (puntos desencadenantes) en los músculos en las áreas del cuello y el hombro.

Se debe consultar al médico para descartar otros trastornos que pueden ocasionar dolor de cabeza, si dicho dolor es severo, persistente (no desaparece) o está acompañado de otros síntomas.

Los dolores de cabeza que perturban el sueño, que se producen cuando usted está activo o que son repetitivos o crónicos también pueden requerir evaluación y tratamiento por parte de un médico.

Tratamiento

El hecho de comprender los desencadenantes de su dolor de cabeza puede ayudarle a evitar situaciones que lo causen. Llevar un diario del dolor de cabeza puede ayudarle a identificar sus desencadenantes. Cuando tenga un dolor de cabeza, anote la fecha y la hora de comienzo del dolor. El diario debe incluir notas sobre lo que usted comió y bebió durante las últimas 24 horas, cuánto durmió, y cuándo apareció el dolor de cabeza y qué estaba pasando en su vida en ese momento. Por ejemplo, ¿Estaba bajo un estrés inusual? Igualmente, incluya información acerca de cuánto duró el dolor de cabeza y qué lo alivió.

A algunas personas las duchas o los baños calientes o fríos pueden aliviarles el dolor de cabeza. Usted posiblemente necesite hacer cambios en el estilo de vida si tiene cefaleas tensionales crónicas. Esto puede abarcar el cambio de sus hábitos de sueño (por lo regular para dormir más), aumento del ejercicio y estiramiento de los músculos del cuello y la espalda. En algunas situaciones, tal vez sea necesario cambiar de trabajo o hábitos recreativos.

Los analgésicos de venta libre, como el ácido acetilsalicílico (aspirin), el ibuprofeno o el paracetamol, pueden aliviar el dolor si las técnicas de relajación no funcionan. Si usted está planeando tomar parte en una actividad que sabe que le va a desencadenar un dolor de cabeza, tomar uno de estos analgésicos de antemano le puede servir.

Algunas veces se recetan analgésicos narcóticos. Recuerde que los medicamentos para el dolor sólo alivian los síntomas del dolor de cabeza por un período corto de tiempo. Después de un rato, ya no funcionan igual de bien o la ayuda que brindan no dura tanto tiempo. El uso regular y excesivo de analgésicos puede llevar cefaleas de rebote.

Otros tratamientos recetados pueden abarcar:

• Relajantes musculares como tizanidina
• Inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS), como paroxetina (Paxil) o citalopram (Celexa), tomados diariamente para ayudar a prevenir o disminuir el número de dolores de cabeza
• Antidepresivos tricíclicos como amitriptilina, nortriptilina o doxepina tomados diariamente para ayudar a prevenir o disminuir el número de dolores de cabeza

Combinar el tratamiento farmacológico con relajación o entrenamiento en el manejo del estrés, biorretroalimentación, terapia conductual cognitiva o acupuntura puede brindar un mejor alivio para los dolores de cabeza crónicos.

El Botox (toxina botulínica) se está popularizando como un tratamiento para los dolores de cabeza diarios y crónicos, incluyendo cefaleas tensionales. Sin embargo, actualmente no está aprobado para tal uso.

Expectativas (pronóstico)

Generalmente, las cefaleas tensionales responden bien al tratamiento sin efectos residuales y son molestas, pero no peligrosas.

Aunque las cefaleas tensionales y crónicas no son peligrosas para la salud, pueden tener un impacto negativo en la calidad de vida y la productividad laboral.

Complicaciones

Las cefaleas de rebote (dolores de cabeza que siguen reapareciendo) pueden ocurrir por el uso excesivo de analgésicos.

Es importante ver a un médico si usted tiene dolores de cabeza crónicos. En algunos casos, el dolor de cabeza puede ser un síntoma de un trastorno más grave.

Situaciones que requieren asistencia médica

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Está experimentando "el peor dolor de cabeza de la vida".
• Presenta problemas del habla, la visión, el movimiento o pérdida del equilibrio, especialmente si no ha tenido estos síntomas con un dolor de cabeza antes.
• Los dolores de cabeza son más intensos al acostarse.
• Los dolores de cabeza comienzan de manera muy repentina.

También llame al médico si:

• Los patrones del dolor de cabeza o el dolor cambian.
• Los tratamientos que alguna vez funcionaron ya no sirven.
• Presenta efectos secundarios de los medicamentos, incluyendo latidos cardíacos irregulares, piel pálida o azul, somnolencia extrema, tos persistente, depresión, fatiga, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento, dolor de estómago, calambres, resequedad en la boca o demasiada sed.
• Está embarazada o podría quedar en embarazo, dado que algunos medicamentos no deben tomarse en este estado.

Ver el artículo general sobre dolor de cabeza para mayor información sobre los síntomas de emergencia del dolor de cabeza.

Prevención

Aprenda y practique el manejo del estrés. Algunas personas descubren que los ejercicios de relajación o la meditación les ayudan. La biorretroalimentación puede mejorar los ejercicios de relajación y puede ser útil para las cefaleas tensionales crónicas.

Sugerencias para prevenir las cefaleas tensionales:

• Manténgase caliente si el dolor de cabeza está asociado con el frío.
• Use una almohada diferente o cambie las posiciones al dormir.
• Adopte una buena postura al leer, trabajar o realizar otras actividades.
• Ejercite el cuello y los hombros frecuentemente al digitar, trabajar en computadoras o hacer otro trabajo en espacios cerrados.
• Duerma y descanse bastante.

Masajear los músculos adoloridos también puede ayudar.

Nombres alternativos

Dolor de cabeza por contracción muscular; Dolor de cabeza benigno; Dolor de cabeza por tensión; Cefaleas tensionales crónicas; Dolores de cabeza de rebote por tensión